Dopo l’ingresso in Canaan (visto nel libro di Giosuè e Giudici), gli ebrei da pastori nomadi diventano agricoltori sedentari; poco esperti della nuova attività agricola, essi imparano dagli abitanti di Canaan le tecniche dell’agricoltura. Ma ecco che subito si presenta un grosso problema, perchè per i Cananei l’attività agricola era legata indissolubilmente ad una forma di religione e al culto. Infatti le forze della natura erano viste come opera di divinità sulle quali l’uomo pensava di poter influire per ottenere la fecondità dei campi. In particolare era diffuso il culto di Baal, considerato il Dio della fertilità, e c’era anche la cosiddetta prostituzione sacra , in cui le sacerdotesse compivano atti sessuali con i sacerdoti per impetrare aiuti dagli dei, imitando quello che ritenevano facessero le divinità, maschile e femminile.
C’è da dire che in effetti i contadini avevano splendidi raccolti ed essi, che sacrificavano e adoravano Baal, attribuivano i successi della agricoltura a questo dio. A onor del vero, essi mietevano più ricchi raccolti dei neo-arrivati ebrei grazie alla loro maggiore esperienza in agricoltura e anche alle migliori qualità del terreno, visto che abitavano nelle zone più fertili, in pianura, a differenza degli Israeliti, che erano stanziati sulle alture! Ora, vedendo questi rigogliosi raccolti, i clan israelitici, che ovviamente desideravano avere raccolti altrettanto buoni, tendevano ad imitare i Cananei, per i quali agricoltura e culto di Baal costituivano una sola cosa. Da qui alla adozione di culti e riti della fertilità dei cananei il passo è breve e infatti era successo così. Come si dice nel libro dei Numeri, che racconta una parte della traversata del deserto e l’arrivo nella terra di Canan, molti Israeliti erano letteralmente affascinati dal culto di Baal. Così, quando Israele si stabilì a Sittim, il popolo incominciò a trescare con i figli di Moab e offrì sacrifici a Baal.
In Giudici 6, il Signore dice a Gedeone: “demolisci l’altare di Baal fatto da tuo padre e taglia il palo santo che gli sta accanto”. Che cosa è successo?A poco a poco, nel corso degli anni, Jahvè perde agli occhi degli Israeliti la sua unicità, la sua assolutezza; si sente sempre meno la Sua presenza nella storia e soprattutto il Signore perde il suo carattere personale, così accentuato al tempo di Abramo e Mosè, cui Dio aveva assicurato che si preoccupava moltissimo del suo popolo. Purtroppo ormai Jahvè non era più il Liberatore dagli Egiziani, ma una delle tante divinità della natura, sempre più simile a Baal! Al punto, questo è gravissimo, che veniva addirittura confuso con lui. Come dice uno storico, ad un certo punto, il singolo israelita non sapeva più neppure bene se egli adorava Jahvè nelle forme religiose baalitiche, o se invece adorasse Baal, invocandolo illusoriamente con il nome di Jahvè. Quindi come vedete la situazione religiosa era degenerata e proprio quando gli ebrei erano arrivati in quella famosa terra che era stata promessa dai tempi di Abramo; la degenerazione era giunta al massimo sotto il re Acab.
Ecco allora che – dice efficacemente il Siracide – sorse Elia profeta simile al fuoco, la sua parola bruciava come fiaccola. Elia viene da Galaad, una regione periferica, a est del lago di Galilea, in una zona che non sembrava toccata dal boom economico, che il regno di Israele aveva conosciuto sotto Acab, e che pareva anche immune da contaminazioni idolatriche. Sappiamo poco di questo profeta Elia: nasce nell’ 874 a. Cr. a Tisbi in Galaad; si presenta ad un certo punto al re Acab e, in nome di Dio, come castigo per tutti i peccati che lui e il suo popolo commettevano, gli predice una siccità totale. E così avviene: una siccità totale per ben tre anni, seguita da una terribile carestia, perché naturalmente, mancando l’acqua, ci sono difficoltà anche per il cibo e, in tutto questo periodo, Elia cosa fa? Deve lasciare il regno di Israele perché naturalmente il re e la regina sono adirati con lui, e va al nord, oltre i confini del regno, in Aram, e lì, presso il torrente Cherit, viene nutrito miracolosamente da un corvo; poi va a Zarepta di Sidone, dove compie il miracolo di far durare per tutto il tempo della carestia (tre anni), la farina e l’olio per una povera vedova che gli aveva offerto l’ultima farina che aveva.
Terminato il periodo della carestia, Elia per ordine di Jahvè, va di nuovo da Acab e gli dice di chiamare a raccolta sul monte Carmelo (una grossa catena montagnosa) tutto il popolo di Israele, nonché i 450 profeti di Baal, protetti dalla regina Gezabele.Poiché il sincretismo religioso è ormai intollerabile, Israele si deve decidere: o sta per Jahvè o sta per Baal. Questa convocazione si richiama evidentemente alla famosa assemblea di Sichem di Giosuè 24, dove Giosuè aveva chiesto al popolo una decisione analoga: o state con gli idoli dell’Oltrefiume, o state con Jahvè. La sfida tra le due confessioni religiose avviene in questo modo. Ognuna delle due parti invoca il proprio dio perché mandi il fuoco per bruciare le vittime offerte in sacrificio sui due altari contrapposti; ma mentre i 450 sacerdoti di Baal, pur provando in tutti i modi a impietosire la loro divinità, non ottengono nulla, Elia, con una semplice preghiera, ottiene il fuoco per bruciare l’olocausto e vince clamorosamente la sfida. La finale dell’episodio è piuttosto sconcertante:“Elia disse [ai fedeli di Jahvè]: “Afferrate i profeti di Baal….li fece scendere al torrente Kison, dove li ammazzò.” (1°Re18,40)
A parte l’esecuzione laboriosa di uccidere (da solo ?!) 450 uomini: ma che bisogno c’era di ammazzarli? La risposta:
1° – le tradizioni su Elia scritte in 1° e 2° Re – come sempre nella Bibbia – si sono tramandate a lungo oralmente e poi, nel passaggio alla fase scritta, sono state molto ampliate, rese addirittura leggendarie! Dunque il racconto non va assolutamente preso alla lettera. La regina, oltre ai 450 sacerdoti di Baal, si era portata a corte anche i 400 di Astarte o Asera, che era la dea femminile; ella perseguitava implacabilmente i seguaci dello jahvismo, proprio perché voleva imporre la sua religione, e arrivò ad uccidere molti profeti del Signore.Storicamente avviene che il governo di Acab, succube e plagiato dalla moglie, suscita la reazione di una parte del popolo fedele allo jahvismo; questa opposizione fu espressa da alcuni portavoce, tra cui Elia di Galaad, che certamente ebbe un ruolo importante nel ricondurre Israele alla fede jahvista in un momento drammatico in cui gli ebrei rischiavano addirittura di perdere la loro identità religiosa.
2° – Come spiegare il massacro dei 450 sacerdoti?Siamo in un clima di leggenda, con ovvie esagerazioni e con i tipici colori forti della letteratura orientale. Siamo nel IX° sec., ben 2900 anni fa, in uno stadio primitivo della civiltà e della religione, in cui sono in vigore pratiche violente e barbare, rozze e primitive: l’ordalia, o giudizio di Dio; la guerra santa: i baalisti erano i nemici da annientare; la punizione dell’apostasia: colui che offre un sacrificio agli dei, mentre dovrebbe offrirlo soltanto all’unico Signore Jahvè, sarà votato allo sterminio (cfr. Es.22,19); la legge del taglione: i 450 erano rei di aver istigato la regina Gezabele a fare il massacro dei profeti di Jahvè e ora dovevano giustamente essere puniti.
Osserva il famoso biblista Gianfranco Ravasi: “forse ci fu un colpo di mano jahvista (di correnti o gruppi jahvisti), qui concentrato in un solo personaggio emblematico: il grande profeta Elia”. Se storicamente le cose sono andate così, non abbiamo più ragione di scandalizzarci del racconto del Monte Carmelo! Tornando al 1° libro dei Re, dopo la “strage” dei sacerdoti, Elia fa una preghiera di intercessione e finalmente, dopo tre anni di siccità, scende la pioggia ristoratrice. Il profeta però viene costretto nuovamente a fuggire, per sottrarsi alla vendetta della furente Gezabele. Si inoltra nella steppa allontanandosi sempre più dal territorio di Giuda e, dopo un giorno di cammino, cade affranto sotto una ginestra. E’ tanto stanco e scoraggiato di fronte al male dilagante che finisce per desiderare la morte. Allora Dio gli manda un angelo che lo conforta, lo ristora, gli dà da mangiare e da bere e lui riprende il cammino e giunge fino al Sinai, dove ha una teofania.Ma Dio non gli si manifesta nei modi tradizionali, come il vento impetuoso o la tempesta, bensì nella tranquillità e nella pace della brezza serale; gli infonde nuova fiducia e gli affida altri compiti. Il profeta dovrà infatti consacrare re l’arameo Hazael che punirà severamente Israele; poi dovrà portare sul trono il valoroso ufficiale Iehu che sterminerà la dinastia di Acab e gli adoratori di Baal; infine dovrà ungere Eliseo come suo successore.